1900年2月17日，林汉达出生于今龙山镇林家村一个农民家庭。8岁寄读邻近地主家，9岁入私塾读书，但大半时间帮父母干活。14岁后至上虞、宁波等教会学校读书。1919年夏中学毕业，在母校任教，后于1921年秋考取杭州之江大学。同年获全国大学生英语比赛第一名。毕业后，任宁波四明中学英语教师。1928年秋应聘任上海世界书局编辑，后为英文编辑部主任、出版部部长。1937年考入美国科罗拉多州立大学研究院，攻读民众教育，两年后获得硕士学位并读满博士学分。

　　1939年秋，林汉达回国，从事大学教育与学术研究。时值抗战，杭州之江大学迁至上海，林汉达受聘为英语教授，后任教育系主任、教务长、教育学院院长等职，编著出版多种英文读本与教材。1941年，之江大学内迁，林汉达仍留上海，开始研究拉丁化新文字及编写中国历史通俗故事。

　　1945年抗战胜利后，林汉达无所畏惧地投入反内战、争民主的群众运动。他与马叙伦等发起组织中国民主促进会，进行革命宣传，上街演讲。他奋不顾身，亲自出面成立进步团体，支持学生运动，热情营救被捕学生。1946年，他带头参加上海10万人欢送“六·二三”反内战、争民主赴京代表的群众大会，并当选为大会执行主席，作了慷慨激昂的演讲。会后不久，被国民党反动政府严令通缉。后由中共上海地下组织安排，秘密护送到东北解放区，化名林涛，曾任关东文协理事长、大连市新文字协会理事长、光华书店总编辑、辽宁省教育厅厅长、辽北学院副院长等职。他深入农村，作了大量调查研究，制定了一套扫盲工作计划，并自编教材，亲自授课，培养中小学师资，出版了多部文字改革专著，他的研究成果被学术界称为“林氏新方案”。

　　新中国成立后，林汉达历任北京燕京大学教授、教务长，教育部社会教育司司长，全国扫盲委员会副主席，教育部副部长，《中国语文》杂志副总编辑、总编辑，中国文字改革委员会委员、研究员，中国民主促进会中央委员会副主席等职。

　　林汉达学贯中西，从20世纪20年代起即从事研究和写作，著作丰富，涉及面广，颇有影响。教育方面的著作有《向传统教育挑战》、《西洋教育史讲话》及英语教材《英语文法ABC》、《英语》等；文字改革方面的著作有《中国拼音文字的出路》、《连写、定型、注调、分部、国语拼音词汇》、《中国拼音文字的整理》等；通俗历史读物有《东周列国故事新编》、《前后汉故事新编》、《三国故事》、《上下五千年》等，共达60余种，是一份极其珍贵的文化遗产，特别是他编写的通俗历史读物，深受青少年读者的欢迎，成为爱国主义的极好教材。他在去世前还完成了周恩来总理委托他审校的一部翻译书稿，当时他抱病工作，通宵达旦，就在审完书稿的当天晚上，心脏病发作，1972年7月26日在北京去世，为党和人民工作到生命的最后一息，表达了一位爱国知识分子的赤胆忠心。