吴锦堂，原名作镆，是近代著名的爱国侨商。1855年11月14日出生于今观海卫镇东山头西房村一个农民家庭。幼年进私塾两年，后在耕稼之馀从族伯读书。27岁去上海学生意，30岁在友人的资助下东渡日本，先后在长崎、大阪经商。1890年在神户创设商号，同时在上海设立洋行，从事中日间棉花、大豆、火柴、水泥等货物的贸易。由于经营有方，短短几年，积资数十万，并开始兴办实业和从事金融活动，成为明治、大正年间日本关西实业界的十大巨头之一。
　　日俄战争时，吴锦堂认购日本军事公债获巨利。次年，日本宫城等县遭水灾，他出巨款赈济，并帮助神田町农民兴建蓄水池，开垦荒地，得日本政府褒奖，神田町某地命名为锦堂村。他为华侨兴办的慈善机构、商务机构、教育机构，数量多、规模大，华侨受益丰厚，这在当地华侨史上是空前的。
　　吴锦堂虽然是一个商人，但他十分关心祖国的命运。他支持孙中山革命活动，多次款宴孙中山、宋庆龄及其同人。1911年加入同盟会，任神户支部长，并腾出宅邸，带头献金，供同盟会使用。辛亥革命期间，他先后向上海、宁波军政府捐献巨款。在军阀混战、国破家亡时，吴锦堂又多次出巨资赈济灾民，北至京津，南至闽广，被广大群众尊为“福星”和“生佛”。吴锦堂虽于1904年11月15日加入日本国籍，但仍保留中国原籍，对家乡更是一往情深。1905年，慈北淫雨成灾，十余万亩禾棉都遭水淹，数十万民众受灾。其时，正逢吴锦堂回乡扫墓，触目伤怀，决心出资兴修水利。整个工程规模宏大，包括重建西界漾塘，加固杜湖、白洋湖两湖大堤，增设两湖减水坝，疏浚四条通海大浦，增设十多处大小桥闸，完善排灌系统。吴锦堂曾亲临工地，冒风雨，蹈洪波，主持其事，又请来日本工程师指导技术，前后历时六七年，终于完成。
　　同时，吴锦堂为启迪民智、发展科学文化，又出资20余万银元在故乡东山头建成锦堂学校。学校于1908年落成，次年元月正式招生。他还从社会实业需要着眼，注重培训农业方面的人才，亲选学生去日本深造。我国著名的教育家蔡元培称吴锦堂、陈嘉庚、聂云台为我国“办学三贤”。
　　1926年1月14日，吴锦堂病逝于日本神户养和山庄，享年71岁。临终前一再嘱咐把遗体送回故里埋葬，并告诫子孙切莫做有损于中国的事。1930年5月，灵柩归葬白洋湖畔。墓联镌曰：“为爱湖山堪埋骨，不论风水只凭心。”人民敬重吴锦堂，曾立福乡碑，铸全身铜像，后均湮毁。“文化大革命”中，墓园被毁。1984年，慈溪县人民政府重修。