房玉清，1934年4月5日出生于浒山。在浒山小学读完小学，到余姚县立中学读书。1949年考取宁波军分区青年干部学校，曾在二十一军炮训大队等单位任俱乐部主任、文化教员等职，参加过抗美援朝战争。1955年因病从朝鲜复员。

　　1956年8月，房玉清考入山东大学中文系，系统地学习了文艺理论和语言学理论，参加了编写中国文学史的工作。1960年9月毕业，分配到北京外国语学院外国留学生办公室任汉语教师。1964年，北京的几家留学生教学单位合并，成立了北京语言文化学院，现名北京语言大学。

　　房玉清从事对外汉语教学四十余年，为外国留学生开设过初级汉语、中级汉语、高级汉语、汉字、写作、汉语概论、汉语语法等课程。现任北京语言大学教授。

　　1971年至1976年，以房玉清为组长集体编写出版了《基础汉语》（商务印书馆，1971）、《汉语初步》（外文出版社，1976）等。1978年至1985年，他作为发起人和统稿人与11位同事合作，编写了一部130万字的专著《中国现代语言学家》（河北教育出版社，1989），对216位中国现代语言学家的学术成就作了评价，其中，房玉清对林汉达等19位语言学家的成果进行了客观的评述。

　　1992年，房玉清正式出版了学术专著《实用汉语语法》，全书59万字。著名语言学家、中国人民大学教授胡明扬评论说：“《实用汉语语法》是一部材料翔实，立论有新意，对现代汉语语法研究有贡献的学术著作。作者长期从事对外汉语教学，从外国学生学习汉语的困难之处发现了汉语语法的诸多特点，从而进行了深入研究，取得了丰硕的成果。作者不是从理论出发，而从汉语的实际出发，研究了不少语法学界很少涉及或语焉不详的汉语特有的语法现象，用很大的篇幅描写和分析了汉语的数量范畴、动态范畴、时空范畴、语气范畴。《实用汉语语法》不是一部综合各家成说的泛泛之作，而是作者长期独立钻研，有所创新的著作，也是近十多年来难得的一部力作。”此书已重印5次，国内外不少院校用作教材。1994年获全国对外汉语教学优秀科研成果二等奖，北京市第三届哲学社会科学优秀成果二等奖。2001年又由北京大学出版社出版了修订本，另附“习题解答”一册，共91万字，是目前同类教材中篇幅最大、内容最丰富的一种，并且注重难点的讲解，深受学汉语的外国读者欢迎。