吴光南，周巷镇人，1924年7月31日出生于南京，父亲是著名园艺学家吴耕民。他的整个童年都随着父亲工作的频繁变动而举家飘零。抗日的烽火激励他立志奋发图强。1943年，他高中毕业后，被保送入浙江大学农艺系。1947年毕业后，在南京中央农业实验所杂粮特作系任职。

　　吴光南早年从事大豆的育种工作。经过六年(1947～1953)研究，选出了岔路口1号新品种，在江苏、安徽沿江地区推广100万亩以上。1958年被列入《全国农作物优良品种》一书。

　　1953年，吴光南受命研究水稻，次年调入作物生理学研究室。从此以后，他主要研究水稻的发育生理，重点是采取怎样的新途径调节水稻的生长发育和有关的机理，使水稻生产向优质、高产发展。1979年至1985年，任江苏省农业科学院遗传生理研究所副所长、所长，其中1980年1月至1981年8月在美国肯塔基州立大学合作研究。

　　吴光南从事农业科研工作长达半个世纪，先后发表学术论文80余篇，出版专著两本，培养硕士、博士生多名，出席国际学术会议八次。1989年，“多效唑调节水稻生长的机理及应用技术”获江苏省科技进步二等奖，1992年获国家科技进步三等奖；1987年，“水稻品种光温阶段发育”获江苏省科技大会奖。

　　吴光南曾当选为江苏省第六届人大代表，全国第六、七、八届人大代表。曾任农业部第四、五届科学技术委员会委员，农业部第一届生物技术专家顾问组成员，农业部“六五”、“七五”、“八五”重点课题“主要农作物生理生化功能调节机理与技术”的主持人，负责组织、指导全国约20个农业大学、农科院参加的课题科研工作。曾任全国植物生理学会理事，中国植物生长物质协会副理事长，全国作物学会作物栽培研究会副主任及生理专业组长，江苏省植物生理学会秘书长、理事长,江苏省农业科学院农业生物遗传生理研究所研究员、院生物技术中心主任、院学术委员会副主任，中国水稻研究所兼职研究员并任该所学术委员会副主任，中国农业生物技术学会副理事长，《作物学报》、《作物学杂志》、《中国水稻科学》编委，《江苏农业学报》主编等职。2003年出版《吴光南文选》。