慈溪古代“沿海四十余里皆植棉花，每至秋收贾集如云，东通闽粤，西达吴楚”，商贸历来发达。改革开放以来，一批农村集市和专业市场应运而生。到1998年末，全市有各类集贸市场108个，其中专业市场29个，总占地面积667900平方米，建筑面积505786平方米，摊位数达25912个，呈现了慈溪经济的繁荣景象和勃勃生机。遐迩闻名的慈溪周巷“中国食品城”就是其中的佼佼者。

　　周巷“中国食品城”形成于上世纪八十年代初。“八五”期间完成了一、二期工程建设及三期工程的水果批发市场，市场建筑总面积达45000平方米，有交易摊位1360个、经营户1000家、有限责任公司46家，年销售额超5000万元的有40余家；市场分为卷烟、副食品、服装百货、小商品、水果等五大交易区，交易兴旺繁荣。1993年，跻身全国百强市场行列，排名第17位。1995年，被评为“全国文明市场”。1998年成交总额高达65.7843亿元，在全省副食品市场中名列前茅。

　　市场辐射区初期限于邻近县市，随着经营的不断扩大，辐射范围现已达安徽、山东、上海、江苏等10多个省市。市场经营主体已由个体工商户扩大到国有、供销社商业和生产厂家销售机构；经营模式也由单纯集散型向工贸一体型转变，出现了一批工贸一体化经营户，形成了粗具规模的周巷食品加工基地，有饼干生产线26条，炒货厂100余家，涌现出了宁波恒康食品有限公司(系全国五大炒货企业之一)、宁波达伦食品有限公司(拥有浙江第三条百米饼干生产线)等大型食品生产企业。从1994年开始，大力开发名优特商品的总经销、总代理业务(至今已有248个)，提高了商品的档次和品位，提高了市场的竞争优势和辐射能力。

　　市场有完善的由金融、税务、库储、运输等部门构成的服务体系，市场主管部门根据市场发展的新要求，正在进一步完善服务功能，积极推行市场巡查制，严厉打击假冒伪劣、欺行霸市等违法行为，促进市场进一步健康发展。