天元镇古旧家具规模优势的显现，牵住了世界的“眼球”。这片外商云集的热土，每天都有10多个标准集装箱产品远销美国、英国、加拿大和东南亚等60多个国家和地区。2001年，该镇古旧家具出口销售额达3.5亿元，成为全国古旧家具收藏、仿古制作及加工贸易的最大基地。2002年，中华（天元）古旧家具城已被列入浙江省重点工程建设项目。

　　天元人搜集、经营古旧家具始于上世纪70年代初。80年代，头脑活络的经营者捕捉商机，到上海、杭州、宁波等地旅游商店考察，看看“老外”喜欢什么品种，然后走村串户收购、加工。久而久之，原来零星的古旧家具买卖便红火起来了。

　　天元古旧家具产业自上世纪90年代中期以来进入大发展阶段。天元古旧家具出口从1992年开拓东南亚市场起步，拓展到欧美大市场，再向其他第三世界国家渗透。欧美大客户需求结构表明，天元古旧家具原是作为可收藏的“古董”进入那里上流社会家庭的，现在大部分已进入普通家庭，用来装饰居室。“永淦古玩”、“启发家具”、“阿尔特家具”等企业统计表明，这一产业经营规模比5年前扩大了10倍左右，现还以50%的年增长率快速发展着。

　　天元镇已从全国古旧家具的重要集散地，一跃成为全国古旧家具的仿古制作中心、贸易中心、信息中心、拍卖中心、博览中心和研究中心。该镇顺应产业发展趋势，精心打造中华古旧家具城，通过建“城”改变目前古旧家具企业封闭、松散、独立的现状，提升区域经济品牌。根据慈溪中华（天元）古旧家具城概念性规划，该“城”是集古旧家具生产加工、仓储、交易、展销博览、旅游观光、行政管理服务为一体的综合性城市功能区。