1861年春天，太平天国大军横扫浙江，一连克复金华、绍兴等城。余姚十八局农民起义军，闻风响应，于10月26日攻进慈溪县城。不久，又迎接太平军何文庆部进驻，太平军正式占领慈溪。1862年4月16日，清军勾结英、法侵略军大肆反扑，太平军被迫撤离。

    1862年8月25日，太平军黄呈忠部，从余姚绕道慈溪现境再度攻入慈溪县城。9月20日，清政府雇佣军头目华尔率洋枪队“常胜军”1000人自沪抵甬，在英、法军舰及清兵的配合下，从宁波向守在慈城的太平军发起猛烈攻击。

    华尔是美国人，曾参加过克里米亚战争（俄国和英美间为争夺克里米亚控制权的战争）。1859年来华，次年在上海清军“孔夫子”号炮艇上当雇员。后被清政府吴煦、杨坊赏识，负责召募外国人组成洋枪队，担任统领。曾在上海青浦与太平军交战，被打成重伤。1862年，洋枪队扩编为“常胜军”，华尔升为副将，更卖力地与太平军作战，屠杀中国人民。这次进攻慈城，华尔亲自督战，气焰嚣张之极。太平军从城楼上射击“常胜军”，击中了华尔的胸膈，子弹从背上穿出，使华尔受了致命伤，第二天就在宁波毙命。

    太平军曾四次进军三北，击毙华尔后，还在观海卫至掌起桥及鸣鹤一带休整多日，到10月初才撤离慈溪。