清咸丰壬子年(1852年)五月的一天，石堰陈山村一农民进山取土，发现了一块石碑，请士子周世熊前去查验。周发现该碑记有“三老”的忌日，但碑额已缺，无从辨别三老的姓氏，完好的正文有217字。周读了碑文，知三老名通字小父，死于庚午；其子名忽字子仪，死于建武十七年。此碑是子仪的第7个名叫邯的儿子所建，而邯的母亲，则死于建武二十八年，也就是说此碑最早建于建武二十八年。

    查中国古代史，用过建武这个年号的有东汉、西晋、东晋、后赵、西燕、齐、魏等7朝，但只有东汉光武帝的建武纪年长达31年，其他各代的建武年号，都没有用到28年的；再加上碑文的“字法由篆入隶，与（汉代）永平、建初诸石相类”，“三老”这个官职，也是汉代才用，因此周世熊认定此碑为汉代古碑，弥足珍贵，就建了一座竹亭把它保存起来。

    晚清辛酉年，太平军至此，竹亭石碑也被推倒于地，石面被太平军炊火熏灼，左半边成了黑色，好在文字并没有损伤。此后，不知什么原因碑石流落到余姚市上，于1921年被上海古董商人陈渭亭以300块银元买去，准备用高价卖给日本商人。正在上海的浙江名流姚文敷、沈石得到了这消息，很是气愤，即撰文在报上披露。西泠印社社长吴昌硕和社友丁辅之等看了报道，即奔走呼号发起书画义卖和捐款活动，募得有识之士65人，集款8000余银元，买回了《三老碑》，避免了宝碑沦落他邦的悲剧。

    1922年，《三老碑》由西泠印社建石室珍藏于杭州西子湖畔，现已成为西湖一景。至于石室上的那副 “西泠印结千秋社，东汉石传三老碑”的对联，则是1933年西泠印社成立30周年时由著名金石家童大年所补题。