姚剧是产生于姚北地区的一种地方戏曲。有研究资料说明，它大约起源于清代姚北地区的新界、高王一带，时称滩簧班，或“灯班”（1730年前后，又有称“鹦哥班”的），距今已有二三百年的历史。姚滩艺人多数是农民与手工业者，如漆匠、簟匠、泥水匠、棕棚匠等，闲季组班演出。大约清乾隆时开始出现职业性戏班，如当时较有影响的“才华班”等。清道光年间，新界陈纪成就曾组织滩簧班，在姚北一带演出。

    姚滩的歌舞和说唱形式是逐渐形成的。姚北地区本来就是外地移民的聚居地，民间歌舞和说唱中杂糅着不同地区的民间艺术成分。1830年前后，剧种已初步形成，职业性“灯班”开始外出演出，如陈桐香率班到苏州、无锡等地演出，马楠木到上海演出等，与各地方剧种有广泛的交流。当年在上海发展的越剧，就曾经从姚剧移植《双落发》、《卖草囤》、《草庵相会》等剧目。姚滩演员也有机会更多地接触苏州滩簧、上海滩簧，从中吸收兄弟剧种的音乐、唱腔和剧目，在原来浓郁的地方特色的基础上逐渐形成自己的特色，一种广受欢迎的地方戏曲就这样逐渐成熟了。

    姚剧以“一花一旦”的“对子戏”为主演唱。剧目以反映农村生活及爱情题材为多，念白用余姚方言，通俗淳朴，表演粗犷，唱腔优美淳厚，节奏明快。近年来，余姚市姚剧团创作演出的《强盗与尼姑》、《传孙楼》、《女儿大了，桃花开了》等在全国一再获奖，使姚剧发出更绚丽的光彩。