慈溪现境种植棉花，始于南宋末年，至今已有700多年的历史。《元史》中有这样的记载:“至元二十六年(1289年)置浙东、江东、江西、湖广、福建木棉提举司，责民岁输木棉十万匹。”此时离南宋灭亡不过10年，可见南宋时浙东已是棉花的重要产区。当时的浙东指的是“江浙行省浙东道”，相当于南宋时期的“两浙东路”，地区比我们现在所说的浙东要广得多，包括了绍兴、庆元、瑞安3个府和婺、台、衢、处四个州。仅此一条还不足以证明慈溪现境当时已是棉花产区。好在《元一统志》还有一条记录说:“余姚有小江布，今出彭桥。”因此，姚北地区南宋已产棉花是无疑的。

    南宋末年，慈溪现境农民选种棉花，有其充分的主客观原因：首先是土质和水利条件。废弃盐田大多属盐土和潮土，母质为海积物，土壤颗粒匀细，质地均一，粉沙含量高，又缺乏水资源容蓄条件，所有这些都不利于水稻的种植，却适合于棉花的生长。第二是当年慈溪与外地联系广泛，南宋时慈溪更成了畿内之地，不仅信息交流十分便捷，而且经济发达，为农业生产的专业化准备了条件。第三，南宋后，大量移民迁入慈溪，带来了各地的生产经验和产业文化，使慈溪农民能就地得高师，迅速普及生产知识、技能。慈溪棉区就在这样的条件下迅速形成，在此后的700余年间，随着植棉技术水平的不断提高，终于成为浙江的重点产棉区，有“浙江棉仓”之称。