考古发掘证明，早在沿山平原成陆初，人们就开始围筑海塘，历史上称为散塘，北宋庆历年间开始修筑的大古塘，则是慈溪历史上大规模修筑海塘的开始。

    古代修海塘十分艰巨，因为杭州湾是著名的强潮河口，潮位高、潮差大、潮流急。当天文大潮与热带风暴相遇时，更会出现特高潮位、潮差和特强的潮流，有巨大的破坏力。要抵御这样大的潮患，对海塘的要求就很高，建了又毁，毁了又建是常事。就大古塘来说，从始建到全线完成，就经历了340年的努力。工程从宋庆历七年(1047年)冬，余姚县令谢景初率民开始修筑，一年后建起了从今洋浦至历山段；后受潮水啃啮而颓圮摧毁。南宋庆元二年（1196年），余姚县令施宿再次率民维修增筑，西边延长到了临山，还将部分土堤改成了石堤。到了元大德年间，三北沿海遭遇大规模塌涂灾难，海塘几乎全部被毁。元至正元年(1341年)，余姚州判叶恒再次率领民众修筑大古塘，并全部建为石堤，才打下了较为牢固的基础。到明洪武二十年(1387年)，大古塘观城段和龙山段建成，才形成东起龙头场，西至上虞沥海乡，全长80余公里的大堤，工程十分浩大。数百年中，大古塘一直发挥着抗御海患的巨大作用。

    在以后的700多年中，随着海岸线的北移，人们陆续修建新塘、周塘、夜塘、潮塘、坎塘、榆柳塘、利济塘、晏海塘、永清塘、澄清塘（解放塘）、八塘、九塘、十塘，有的地段已筑至十一塘。海塘修建的技术水平和堤塘的质量也不断提高。千年来，人们筑塘围涂，掘浦挖渠，寸土斗汗，艰苦创业，终于筑起巍巍480公里新旧海塘，围垦出664平方公里土地，使数百平方公里沧海渐成沃野。