“教育强国”的思想，一直贯穿于旅日华侨吴锦堂的行动之中。清光绪三十一年（1905年），由吴锦堂出资，在故乡观海卫东山头购地五十余亩，建起了口字形二层楼房一座，并辟操场、花园。这就是锦堂师范的前身。学校从设计到建成，先后共花了4年的时间。1909年四月初八，学校举行了隆重的开学仪式暨成立大会。在会上，吴锦堂把新购买的一千二百亩土地和千万元股票全部捐献给了学校。吴锦堂的壮举，被蔡元培先生誉为与陈嘉庚、聂云台齐名的“办学三贤”。

    与任何建筑艺术一样，锦堂师范学校的建筑也是颇具时代特色的。学校大门为中西揉合风格，四根洁白的柱子，托起上方一个半圆形的平台，平台边有金属围栏，在平台的后面，是用黄砖砌成的一门两窗，再往上还有类似于中国古代阙门的装饰性建筑，形如皇冠，“锦堂学校”四个大字就镶嵌在门的上方。里面的主体建筑是一幢口字形的洋房，全部用黄砖砌成，白灰钩缝，既有中国古典建筑的庄重美感，又有日本近代建筑的风格。口字形楼房的中间，栽花植树，辟为花园，供师生们课余休闲，有4条石径形成棱形穿越花园，使整幢房子在规整划一中又不失错落有致的神韵。口字形建筑后门，有一依山后花园，桃红柳绿中开有一泓清池，旁边还有发电房、水泵房等辅助设施，足见构思布局之周密。

    吴锦堂为兴办学校，累计耗资23万银元。民国三年（1914年），吴锦堂向浙江省政府备案，所有校产后世子孙不得干预。1931年，学校改名浙江省立锦堂学校。1984年恢复慈溪锦堂师范学校名称，吴锦堂孙自日本赴慈溪参加复名大会。锦堂学校已走过90多年的办学历程，曾有十多名毕业生先后由吴锦堂全费资助送日本留学深造。其间还培养出诸如陈之佛、沙孟海等艺术大师。